Caractéristiques

Editions RMN, septembre 2009, auteur(s) : collectif sous la direction de Yves Laissus, relié, genre : étude, format : 24 x 32 cm, 212 pages, poids : 1690 g, prix éditeur : 59 €.

Présentation de l'éditeur

Ce catalogue a été publié à l'occasion de l'exposition La description de l'Égypte présentée au musée de l'Armée - Eglise du Dôme jusqu'au 21 septembre 2009.

La Description de l’Égypte, est le recueil, monumental et magnifique, des travaux des quelques cent soixante civils qui accompagnèrent Bonaparte en Egypte, ceux que les militaires de l'armée d'Orient nommèrent les « savants », et que leurs contemporains,aprèsleurretour en France, appelèrent les "Egyptiens".

Décidée en 1802 par le Premier consul, sa publication s'étale surplus d'un quart de siècle, en cinq livraisons dont la dernière est distribuée aux souscripteurs en novembre 1829. Le livre est tiré à mille exemplaires. Il a coûté cinq millions de francs de l'époque.

La Description de l'Egypte est divisée en trois parties : Antiquités, Etat moderne, Histoire naturelle. Le texte, dû à quarante-trois auteurs, remplit près de sept mille pages, en neuf gros volumes in-folio. L'illustration, huit cent trente-six planches dont une soixantaine en couleurs, est gravée en taille-douce sur des plaques de cuivre de très grands formats; elle occupe dix volumes, auxquels s'ajoute la carte générale de l'Egypte, en quarante-sept feuilles.

L’ouvrage dont les premières pages de titre portent le millésime 1809 et sont ornées de l'aigle impériale, est d'une exceptionnelle qualité de réalisation. Il apporte une somme de connaissances sur lepassé et le présent de l'Egypte à un moment important de son histoire, avant que les transformations et les pillages du XIXe siècle n'entraînent de nombreuses disparitions.

Il est un évènement dans l'histoire de l'édition française et l'un des plus beaux monuments élevés à la gloire de Napoléon.

Quatre-vingt-cinq planches extraites des trois parties de la Description de l'Egypte sont reproduites dans le présent ouvrage, accompagnées d'un commentaire descriptif. Certaines d'entre elles, parmi les plus spectaculaires, sont présentées sur un trèsgarnd format en dépliant, qui permet d'apprécier pleinement la qualité et le détail de la gravure

Extrait du livre

« [...] Reste à dire quelques mots du livre lui-même, tel qu’on peut aujourd’hui le consulter dans les bibliothèques qui s’enorgueillissent de conserver sa superbe première édition. Ce qui frappe d’abord, c’est l’aspect monumental et magnifique de l’ouvrage. Il y a neuf gros volumes, au format petit in-folio, de texte dont la typographie utilise le beau caractère romain du roi de Grandjean, mais d’autres aussi, grecs, arabes de cinq sortes, hébreux, éthiopiens, coptes, souvent de divers corps ; on y voit même des signes cunéiformes, des hiéroglyphes, des partitions musicales arabes. Ces neuf volumes sont illustrés de trente-deux planches et des quatre portraits dont il vient d’être question. S’y ajoutent la préface historique et l’avertissement, formant ensemble un volume imprimé en gros caractères dans le format grand atlas. En tout, près de sept mille pages. Huit cent trente-six planches gravées au burin et à l’eau-forte, dans les quatre formats définis plus haut, sur de grandes plaques de cuivre aujourd’hui conservées à la Chalcographie du Louvre, forment dix volumes, treize lorsque les trois plus grands formats ont été reliés à part pour n’avoir pas à les plier ; cinquante-neuf de ces planches sont imprimées en couleurs ou coloriées.
À cet ensemble divisé en trois parties : « Antiquités », « État moderne », « Histoire naturelle », s’ajoute la carte topographique de l’Égypte, au 1/100 000°, en quarante-sept feuilles gravées au format grand atlas, le plus habituellement utilisé pour les planches. Parce que l’ouvrage a été publié en plusieurs livraisons dont chacune contenait des textes et planches appartenant aux trois parties ; parce que vingt années séparent la première et la dernière distribution aux souscripteurs, ceux-ci ont pu être embarrassés quant à la manière de regrouper en volumes les éléments qu’ils avaient reçus. Un « Avis au relieur » soigneusement détaillé et un « Tableau général et sommaire des planches de la Description de l’Égypte » leur ont donc été adressés, qui devaient les aider à mettre en bon ordre cahiers de texte et gravures. Et, pour contenir ces immenses et fragiles volumes, et faciliter en même temps leur consultation, Jomard a imaginé et dessiné un meuble spécial dont le plateau supérieur, inclinable, peut se transformer en lutrin.
La Description de l’Égypte est l’oeuvre collective des « Égyptiens » : seuls deux des quarantetrois auteurs qui y ont signé des textes, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire et Victor Audouin, n’ont pas participé à l’expédition de Bonaparte ; et, sauf dans la partie « Histoire naturelle », presque tous les dessins, ensuite confiés aux graveurs, leur sont dus. Mais, ni dans le texte, ni dans l’illustration ils ne se mettent en scène. Les circonstances personnelles, les anecdotes sont rares sous leur plume et plus rares encore sont les personnages identifiables sur les gravures. Car, à la différence de Denon, ils n’écrivent pas une histoire, ils ne rédigent pas leurs souvenirs. L’ouvrage auquel ils contribuent n’est pas un récit mais, comme son titre l’indique, une « description », le résultat d’une enquête approfondie, géographique, archéologique, ethnographique, scientifique. Choisissant, pour présenter leurs travaux, de suivre le cours du Nil depuis la première cataracte, frontière de la Nubie, jusqu’à la Méditerranée, ils s’efforcent de dresser, chacun dans sa spécialité, un tableau aussi exact et complet que possible du pays, l’Égypte, berceau des Lumières, qui fascine l’Europe depuis plusieurs siècles.
La Description de l’Égypte présente quelques défauts et surtout manque des tables que, malgré des efforts répétés, Jomard n’est pas parvenu à faire réaliser. Cependant, tel qu’il est, monument de l’édition française, l’ouvrage rassemble sur un pays donné, à un moment donné, une somme de connaissances de tous ordres dont peu d’autres contrées dans le monde peuvent se vanter de disposer. Cette synthèse reste aujourd’hui d’autant plus précieuse que l’Égypte, depuis deux cents ans, a profondément changé et que, en particulier, nombre des antiquités qui y sont décrites, plus tard détruites ou pillées, ont disparu.
Le grand livre des savants de Bonaparte est donc, finalement, la meilleure justification d’une campagne militaire que des historiens récents se sont accordés à juger inutile, voire absurde. Geoffroy Saint-Hilaire ne se trompait pas lorsque, en novembre 1799, du Caire, il écrivait à son collègue Cuvier resté à Paris : « Il arrivera que l’ouvrage de la Commission des arts excusera aux yeux de la postérité la légèreté avec laquelle notre nation s’est, pour ainsi dire, précipitée en Orient. En déplorant le sort de tant de braves guerriers qui, après tant de glorieux exploits, ont succombé en Égypte, on se consolera par l’existence d’un ouvrage aussi précieux. »
Yves Laissus
in Description de l’Egypte, Une aventure humaine et éditoriale

Sommaire

• Essai introductif d’Yves Laissus à propos de La Description de L’Egypte
  Une sélection de 85 gravures tirées de La Description de l’Égypte commentées par Yves Laissus, parmi lesquelles :
• dans Antiquités : L’île de Philae ; Le grand Temple d’Edfou ; Le Memnonium de Thèbes ; Une momie de Thèbes ; Les Palais de Louqsor et de Karnak ; Une vue panoramique des grandes pyramides de Gizeh et du Sphinx
• dans Etat moderne : La place Esbekyeh du Caire ; Une vue de la citadelle du Caire ; Le port d’Alexandrie
• dans Histoire naturelle : Ibis, blanc et noir ; Le poisson Mormyre Oxyrhynque du Nil ; Des granites en couleurs